艳桂荣,原名孙桂荣,天津人,生于一九三零年。西河大鼓老艺人张锡鹏先生发现她天赋聪颖,随收为艺徒。十七岁登台,颇受欢迎,被誉为小西河。一九五八年在中央广播电台播出的长篇西河大鼓《杨家将》受到全国各地听众的赞赏。
她在长期的艺术实践中善于广采博取,吸收各派唱法并结合自身嗓音宽厚的特点,随渐形成自己的演唱风格。她的演唱嗓音挺拔脆亮,音域宽广。行腔圆润婉转,舒展自若,钢柔并进。吐字清晰,大刀阔斧铿锵有力,字腔相协“喷”“崩”得法。数叙明快,板眼准确。快如高山瀑布,直泻千里。慢似蓝天行云缓慢深沉。可谓,快而不乱,慢而不散,气口均匀。她在演唱中,板式多变,句式不重。最擅长用“窜板”“抢板”“垛板”“掏板”“闪板”及楼上楼等各种演唱技巧。即能以刻划人物的粗犷豪放见长,也能揭示细腻复杂的人物情感。
经常演唱的代表书目有《杨家将》《呼家将》《薛家将》等。